++ Heart ++ Valentine Stories 2007 おまけ

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Heart -Valentine Stories 2007 -
－おまけ－

※注：「二十四季」シリーズは「24-s」まで、「Step Beat」シリーズは「Step Beat×Risky」
　までを既読の方に限ります。ご注意下さい。

◆２００１年・フリーカメラマン１年目の瑞樹

　―――畜生。やられた。
　誰もいなくなった、夜の時田事務所。
　瑞樹が提げている紙袋の中には、かなりの数のチョコレートが入っていた。瑞樹からすれば、計算外もいいところだ。

　今日は、朝から晩まで仕事、仕事、仕事だった。とあるスタジオでの撮影に始まり、広告代理店１社、出版社１社からも呼び出されており、まさにフル回転で働かされた。
　撮影に関してはまあいいとして、何故広告代理店やら出版社やらに呼び出されなきゃならないのか、瑞樹も正直不思議に思っていたのだが、「寄ってくださるだけで結構なんで」と、相手がやたら用件をぼかしていた理由が、行ってみてわかった。どちらの会社でも、瑞樹を待ち受けていたのは、瑞樹の天敵・チョコレートを携えた女子社員だったのだ。
　いずれも、電話をしてきたのが、普段から仕事の依頼をしてくる男性社員だったので、まさかそんな裏事情があるとは思ってもみなかった。
　―――ったく…姑息な奴らめ。自分たちの目的のためなら、担当者に嘘つかせることも厭わない、ってか。
　こんなことのために呼び出された瑞樹は、当然ながら、限界ギリギリまでご立腹なのだが―――相手がクライアントであるところが、辛い。下手な真似もできず、仕方なしに全て受け取ってきた。
　ただし、いくらクライアント相手でも、泣き寝入りする瑞樹ではない。きっちりチョコレートを受け取った後、ふっ、と笑い、言い放った。
　『サンキュ。今晩、彼女の部屋泊まることになってるから、これ手土産にさせてもらうよ』
　…これで、来年からは来ないだろう。多分。

　ああは言ったものの、実際のところ、蕾夏はそれほどチョコが好きな訳ではない。たとえ好きでも、この量はさすがに無理だろう。
　１人か２人はまだ事務所に居残ってるのでは、と期待したが、残念ながら全員帰宅済みだ。使えねぇ、と理不尽に罵った瑞樹は、大量のチョコをどうすべきか、暫し考え込んだ。
　もう面倒だから、まとめてゴミ箱直行でいいか―――そう結論付けそうになった時、ふと、昨年のバレンタインのことが、頭をよぎった。

　『女の子一同で、丸い缶に入ったチョコレート１つ買っておしまい、かな。コーヒーメーカーの横に置いといて、好きなように食べてね、って感じで』

　「……」
　ナイス・アイディア。

　瑞樹は、チョコの詰まった紙袋を、日頃もらい物のお菓子などが置かれることの多い冷蔵庫の上に、どん、と置いた。
　Ａ４のコピー用紙を１枚取り、サインペンで、一言書き記す。

　『ご自由にお食べ下さい』

　よし、完璧。
　テープでメモを紙袋に貼り付けた瑞樹は、やっと面倒なものから解放された、という顔で、事務所を後にした。

　翌日の夜。
　仕事を終え、事務所に立ち寄った瑞樹が見たものは、綺麗さっぱり空っぽになっている紙袋だった。
　いつ、誰が、どういう配分で食べたのかは、今もなお不明である。

◆２００３年・社会人１年目の透子

　画廊との商談から帰宅した慎二は、いつもとは違う部屋の様子に、不思議そうに目を丸くした。
　「お、おかえりなさーい」
　「…ただいま」
　夕飯の仕度をしていた透子が、にこやかに出迎える。玄関のドアを閉めた慎二は、靴を脱ぎつつ、部屋中をキョロキョロ見渡した。
　「なんか、あったの？」
　「えっ、な、何が？」
　「いや、だって―――真冬に、部屋中の窓開け放してるなんて、どうしたのかと思って」
　さして広くない部屋の窓という窓が、最大限、開け放たれている。おかげで部屋の中はフリーザー状態だ。
　「ちょ…ちょっと、ね。空気が悪くなってたから、窓開けて、空気の入れ替えしてるの」
　「ふぅん…。早めに閉めた方がいいよ？」
　「うん、わかってる」

　―――社会人になってから、やりにくくなったなぁ…。
　学生時代と、社会人になってからの、違い。
　それは、透子が家にいて慎二が留守にしている、という日が、ほとんどなくなったこと。透子に日曜日しか休みがないため、慎二もその日にわざわざ予定を入れるような真似をしないからだ。
　バレンタイン・チョコは手作りしたい性分である透子だが、慎二がいる目の前で作るなんて、なんだか嫌だ。慎二の知らないうちにこっそり作っておいて、当日にびっくりしてもらいたい、と思うのは、何も透子に限ったことではない筈だ。
　今日、運良く、慎二の商談がいつもより若干遅くまでかかると知った透子は、定時でタイムカードを押し、猛ダッシュで帰宅した。そして、夕飯を作りながらチョコも作る、という荒業を見事やってのけた。
　仕上がりは上々。冷蔵庫に、絶対慎二に気づかれないようカモフラージュして入れてあるので、明日にでもラッピングすればＯＫだ。

　ただ、１つだけ、大誤算。
　慎二が帰ってくるまであと１５分だというのに、部屋全体に、チョコレートの甘い香りが充満して、さっぱり消えてくれなかったのだ。

　「うわ、透子、雪降ってきたよ、雪」
　「嘘っ！」
　慎二の声に、ぎょっとして振り返る。
　見れば確かに、開け放った窓の外、白いものがヒラヒラと落ちてきているのが見えた。
　「は、早いよー。深夜って予報出してたのにっ」
　大慌てで窓を閉めながら、来年からはもっと計画練らないといけないな、と、透子は深く反省したのだった。

◆２００３年・教師１年目の荘太と千秋

　「橋本せんせーっ！」
　「ちょっと、橋本先生見なかった!?」
　「いないわよ。どこ行ったんだろう？」
　「きっと逃げたんだわ。みんな、徹底的に探すのよっ！」
　「橋本せんせーーい！！」
　「千秋ちゃーーーん！！」

　「うわぁん、ソータ君がいないっ！」
　「どこ行ったのよ、小林のやつっ」
　「さすが、逃げ足が速いわね」
　「小林先生見つけたら、絶対逃がすんじゃないわよ」
　「出て来い小林ーーーっ！」

　生徒が、２人の新人教師を探して大騒ぎしている頃。

　「お。橋本じゃん」
　体育倉庫で動いた人影に、荘太が、よっ、と手を挙げた。
　跳び箱の陰から出て来た千秋も、現れたのが荘太とわかり、同じように手を挙げた。
　「なんだ、小林か。何をしてる、こんな所で」
　「そりゃ俺のセリフだろ。何してんだ、橋本こそ」
　「私は生徒から逃げてるんだ」
　「俺も生徒から逃げてるんだよ」
　「大変だな、人気教師も」
　「お前こそ大変だな、女なのに」
　「おかしいぞ。同じ新人教師で女でも、遠山は無事じゃないか。どうして私が追いかけられるんだ」
　「…まあ、そりゃ、なぁ。っつーか、変なのは、この学校恒例の“新米教師限定バレンタインパーティー”だろ。視聴覚教室借り切って女子生徒主催でパーティー、って…何する気なんだよ、連中は」
　「平和なネーミングの割に、去年それに出た先生が、みんな青い顔して口を濁すのが怖いな」
　「捕まってから、実は“新米教師つるし上げパーティー”だった、って判明しても手遅れだよなぁ」
　「全くだ」
　その時、倉庫の外を、女子生徒が数名、２人の名前を呼びながら通り過ぎていった。足音が完全に遠ざかるまで、２人はひたすら息を殺した。
　「―――…よし。私はこのまま、駐輪場に駆け込むぞ」
　「同時だと目立つな。俺は、もう暫く隠れて、様子を見る」
　「頑張れよ。…ああ、そうだ」
　上着のポケットを漁った千秋は、手のひらサイズの箱を引っ張り出し、荘太に渡した。
　「私からの分だ」
　「おおっ、サンキュー！」
　「じゃ」
　「じゃーな。逃げおおせろよ」

◆２０００年・瑞樹退職直後の株式会社ブレインコスモス

　「あれ？　佐々木さん、その手、どうしたんですか？」
　「えっ」
　樋沼に指摘され、佳那子はギクリとして、右手を左手で掴んだ。
　「うわ、派手に絆創膏貼ってますねぇ…。何かあったんですか？」
　「あ、ああ、ちょっと転んで手をついちゃって、擦りむいたのよ」
　「痛そうだなー。大丈夫ですか？　キーボード叩けてます？」
　「…叩いてるでしょ、さっきから」
　時刻は既に定時近い。そもそも、朝からずっとこの状態なのに、今頃気づくとは、樋沼という男はどこまで抜けてるのか―――どうせ抜けてるなら、最後まで気づかなければいいのに。

　絆創膏だらけになっている右手を隠しつつ、少し首を伸ばし、パーティションの向こう側の様子を窺う。背中しか見えない久保田は、取引先と電話で話をしているようだ。
　この後、いつもの店に飲みに行く約束をしている。久々の逢瀬は、本来楽しみな筈なのに……佳那子は、ため息をついていた。
　―――飲みに行くのは嬉しいんだけど、アレを渡す時間が迫ってると思うと、微妙な気分なのよねぇ…。
　昨晩、必死の思いで作った、バレンタイン・チョコ。酒飲みの久保田に合わせ、当然、ウイスキーボンボンだ。
　和臣に手作りチョコをプレゼントする、という奈々美に触発されて、今年こそ自分も、と一念発起したはいいが……佳那子は、キーボードを打つのは速いのに、手先は極端に不器用である。そして、どんなことよりも、料理を作るのが一番苦手である。
　板チョコを刻もうとして、何度か、ナイフが手をかすった。
　ためしにおろし金でおろしてみよう、とチョコをおろそうとしたら、指をおろしてしまった。
　レンジで溶かしたチョコを手の甲に落としてしまい、火傷した。
　それでもなんとか、チョコは完成したのだが―――ウイスキーボンボンではなく、まんべんなくウイスキーが混ざっているチョコ、になってしまった。そして、佳那子には、戦果として無数の傷が残された。
　―――しかも私、怖くて味見もしてないのよね…。ああああ、今からでも、市販品買いに行こうかしら。
　半ば頭を抱えて佳那子が苦悶していると。

　「…？」
　あまりシステム部を訪れたことのない営業マンが、ひょい、と顔を覗かせたのを見て、佳那子は眉をひそめた。
　「どうされたんですか？」
　佳那子に声をかけられた営業マンは、一瞬、キョトンとした顔をして―――そして、ため息とともに落胆した表情になった。
　「ああ、そうか…。成田は、辞めたんだったな。ついうっかりしてた」
　「え？」
　「いや、なんでもないんだ」
　営業スマイルになった彼は、そそくさとシステム部を後にした。
　―――成田？　なんで今更、成田？？
　瑞樹が辞めて、もうすぐ３ヶ月経とうとしている。瑞樹がいない日常に、システム部の人間ですら、そろそろ馴染んできているというのに―――首を傾げた佳那子だったが、直後、ピンと閃いた。

　ああ、そうか。
　今日がバレンタインデーだからか。

　「…うーん、参ったな」
　「成田が辞めて、思わぬところで損害が出たな」
　ミーティングテーブルの辺りで、そんなことを言って困っているのは、３０代の男性社員３名である。
　部署もバラバラな彼らの共通点は、ただ１つ。去年のバレンタインデーに、瑞樹からチョコレートを買い上げていた“客”だった、ということだ。
　「結構景気良く買ってたからなぁ…。いきなり今年から義理チョコ１個じゃ、しめしがつかないよ」
　「うちの部署は義理チョコもなかったんだぞ。女房もすっかり忘れてるし、今年はゼロか？　さ、寂しい…」
　じゃあ瑞樹から買ったチョコは寂しくないのか、という突っ込みを入れる者など、このメンバーの中にはいない。更に言うなら、この３人の中で、切実にチョコを欲しがっている者もいなければ、家族に見栄を張りたいと本気で思っている者もいない。要するに―――なんだか華やかそうな年に１度のイベントに、自分も参加したいだけなのだ。
　それに、瑞樹からチョコを買っていた時は、普段からよく知る会社の女の子たちが、一体どんなチョコを瑞樹にあげているのか、という覗き見的興味もあった。実は、翌日に「俺が買ったのはこんなのだった」などと報告しあって、誰が贈り主か推理して面白がったりもしていたのだ。悪趣味だ、と言われそうだが、自分たちでも悪趣味だと思っているので、弁解の余地はない。
　「つまらんなー、成田がいないと」
　「この時期の楽しみだったのになぁ」
　３人がぶつぶつと愚痴っていると。

　「神崎さーん！　はい、バレンタイン・チョコ！」

　企画部の島から聞こえた声に、３人の耳が、ピクリと反応した。
　ぐるん、と３人が振り返ると、コールセンターの女の子が４人、和臣にチョコを差し出していた。当の和臣は、キョトリとした顔で４人を見上げている。
　「あのー、オレ、奈々美さんから超本命チョコ貰うから、いらないんだけど」
　「やぁん、そんなのわかってるわよぉ」
　「そうよ。神崎さん、結婚したんだもの。チョコの見返りなんて期待してないわよ。ねー？」
　「ねー」
　４人の間に、ねー、という相槌が飛び交う。その様を順々に見ていった和臣は、理解不能、といった感じで首を傾げた。
　「なんか、よくわかんないんだけど…」
　「だ・か・ら。神崎さんには、ただ私たちの愛を受け取ってもらえれば、それでいいの」
　「結婚したとはいえ、カズ君は私たちのアイドルだもん。正々堂々とファンを公言できる年に１度のチャンスなんだからね、今日は」
　「そうそう。神崎さんは、チョコ食べてくれれば、それでいいのよ」
　「ふぅん…。ま、いいや。ありがとう」
　根っからの甘いもの好きの和臣は、受け取って食べればいいだけで見返りは不要、という言葉を信じることにした。にっこり微笑むと、彼女らのチョコレートを全て受け取った。コールセンターの女の子たちは、その和臣の極上スマイルだけで満たされたらしく、上機嫌で帰っていった。

　「おいおい…木下さんも社内にいるのに、大丈夫か？　神崎は」
　他人事ながら心配になり、男３人は、視線を奈々美の席に移した。
　案の定、奈々美は、ちょっと怒ったような顔で和臣の方を見ていた。が、和臣が苦笑しつつ「ごめん」と両手を合わせてみせると、しょうがないわねぇ、という笑みを見せ、また資料作成中のパソコン画面に向き直ってしまった。
　「…さすがだ」
　「木下さんでなきゃできない技だな」
　「いや、むしろ、神崎でないと不可能な技だろ」
　感心したように呟いた３人の間に、一瞬、沈黙が流れる。
　互いの目を見て、無言のうちに、打ち合わせ完了。うむ、と頷くと、３人揃って、和臣の席へと向かった。

　「やあ、神崎」
　３人のうちの１人が、ぽん、と和臣の背中を叩く。
　幸せそうにココアを飲んでいた和臣は、顔を上げ、３人を仰ぎ見た。そして、３人のうち１名が、比較的席も近い営業マンだと認識するや、仕事の話かな、という顔でひょこりと頭を下げた。
　「あ、どーも。お疲れ様です」
　「いやいやいやー、見てたよ、今の。結婚しても、相変わらず人気者だねぇ」
　更にばんばん背中を叩き、褒めちぎる。今の、が何を指すか察して、和臣は気まずそうにハハハ、と笑った。
　「み、見てたんですかー。いや、ほんと言うと、困るんですけどね。奈々美さんいるし」
　「うんうん。そうだろう」
　男３人は、ニヤリ、と笑うと、おもむろに身を屈め、ひそひそ声で和臣に切り出した。
　「そこで、だ。折り入って、神崎に頼みごとがあるんだけど―――…」

　こうして、株式会社ブレインコスモスの伝統は、和臣に引き継がれたのだった。

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